過去醫界雖已知抽菸與癌症有關，但仍難以說明尼古丁如何促進癌細胞的生長，譬如有些流行病學與間接分子生物研究指出抽菸會增加罹患乳癌風險，但直接證據仍未出現，現在則有一項研究直接證明抽菸與癌症的關係。

台北醫學大學醫學檢驗暨生物技術學系教授何元順、衛生福利部雙和醫院院長吳志雄等人經動物實驗研究發現，乳房上皮細胞表面有尼古丁10種受體α1到α10，其中α9受體只要受到極低劑量的尼古丁刺激，上皮細胞就易轉變為乳癌前驅細胞，且前驅細胞會自動活化再發展出更多的α9，以便結合更多的尼古丁，長久結合下，上皮細胞癌化並增生腫瘤。

研究團隊進一步發現，將過於活躍的受體α9植入免疫缺陷鼠，癌細胞就會快速生長；相反地，以基因調控技術來抑制α9的活性，腫瘤就會明顯縮小。

研究團隊再觀察276名乳癌女性患者，發現吸菸女性較吸二手煙、未抽菸的女性，乳癌組織中尼古丁受體明顯增加2至3倍，而α9愈活躍者，乳癌的惡性度愈高，乳癌患者發現罹癌時，通常已是乳癌晚期或末期。

這是全球第1篇證實吸菸與乳癌有直接關連性的研究， 2010年刊登在國際醫學期刊－美國《國家癌症研究院期刊》（Journal of The National Cancer Institute）。

衛福部呼籲，戒菸可降低罹患及死於癌症的風險，即使是已罹癌患者，戒菸也能降低罹患第2種癌症的機率。