「壓力荷爾蒙」一詞不斷出現在報章雜誌中，紛紛指出此激素的分泌與情緒、壓力息息相關。然而，壓力荷爾蒙的學術名稱為「皮質醇」，是一種由腎上腺分泌的荷爾蒙，主要功能並非對抗壓力，而是調節人體的血壓、血糖。

皮質醇（Cortisol）又稱作氫化可的松，是由腎上腺分泌的激素，用於平衡血壓、血糖以及產生免疫抑制作用。一般都會認為，在呈現驚恐狀態時，可促使身體分泌大量腎上腺皮質醇，以便身體對外在壓力做出反應，在短暫的時間內，做出快速的攻擊或逃跑動作。因此，皮質醇又被稱作「壓力荷爾蒙」。

不過，可能會顛覆一般印象的是，皮質醇的主要功能並非對抗壓力，而是調節血壓、血糖，維持人體平衡。

台灣大學醫學院生理學研究所副教授蘇慧敏表示，對抗壓力只能說是其中一個功能，其實在一般日常生活中，人體機能就會定時定量的分泌皮質醇，大約在清晨4～8點就會開始分泌，目的在於維持人體運作。

而針對不少傳言指出，皮質醇會導致焦慮症或憂鬱症，蘇慧敏解釋，問題類似「蛋生雞，雞生蛋」的悖論，不過，從臨床上看來，焦慮症患者的皮質醇確實會較一般人高，但不能因此證明皮質醇會直接導致焦慮症。

事實上，比起壓力誘發皮質醇的說法，現代人更常碰到的是，熬夜工作造成皮質醇分泌超時，加上沒有抒發情緒的管道，就會讓壓力不斷累積。其實，不論是透過運動、香氛按摩，或是睡前將手機關機、假日多至戶外走動，都是減壓的好方法。