「老年衰弱症」不是疾病，而是一個臨床表徵，代表老人家處於一個失衡的健康狀態，如果遭受外界壓力，會比正常老人更難以維持身體的恆定，進而導致後續的失能、跌倒、骨折、住院等不良健康結果的發生，不但會增加整體醫療花費也會加重家庭照顧者的負擔。醫院常見有些老年病患，體格偏瘦但看似健康但尚能自我照顧，只是行動稍慢，因泌尿道感染住院治療一週後，竟喪失走路能力，甚至只能臥床，生活不能自理需他人全程照顧，這就是典型的「衰弱」。這樣的老人其身體狀況處於危險邊緣，任何風吹草動都能成為壓垮駱駝的最後一根稻草。

臺北市立聯合醫院和平婦幼院區家庭醫學科主任葉孟奇說，臨床上發現，有「衰弱症」的老年人是不良健康後果的高危險群，往往需要較多的健康照護及社會資源使用，比起強健的老人死亡率甚至高達三至五倍。造成高齡衰弱的原因是多重的，無法以單一問題來解釋，可以分為內在及外在因子。內在因子例如老化、生理、心理狀態、多重慢性疾病、營養不良、生活習慣等；外在因子例如社會、經濟、環境等。內在及外在因子會彼此交互作用而誘發並促使衰弱的發生。

2001年國外學者曾提出五項衰弱臨床表徵：無預期的明顯體重減輕、費力疲憊感、肌握力下降、行走速度變慢、體能活動度低，若符合3項以上，即認為有衰弱症。研究顯示，衰弱的人在死亡率、住院率、跌倒率、日常生活及行動能力變差的比率等，皆比無衰弱的人高。因此衰弱被認為是失能前的重要表徵，且衰弱的等級越高，其改善的可能性越小，不良預後及死亡的風險也增高。

葉孟奇表示，目前有許多生理機轉被提出與「高齡衰弱症」有關，其中「肌肉減少症」被認為與「衰弱」有高度的相關。肌肉質量會隨著年齡增長而下降，不經常使用的肌肉減少的速度會更快。肌肉質量與強度的衰退，容易影響步態和平衡，進而容易跌倒，造成行動能力下降，促使衰弱速度加速。許多急、慢性疾病及老化的相關狀況，也都會間接或直接誘發衰弱的產生；衰弱又會更進一步使疾病、肌肉質量及相關情況惡化，導致衰弱老人進入每況愈下的惡性循環。

目前尚無標準治療方法，最好是預防並針對有衰弱傾向的老年人及早介入。目前認為，最有效的方法是規律的運動或保持動態的生活型態。規律的運動或休閒身體活動除了可以維持身體的功能之外，也能促進、維持或改善身體的協調與平衡功能，並且減緩「肌肉減少症」的惡化，減少跌倒的機會。同時加上適當的營養、控制慢性疾病且戒菸、保持開朗的心情及多社會參與的活動，如此多管齊下，才能減緩「高齡衰弱症」的發生。