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「醫師您好,我父親最近一兩個月常忘東忘西,跟他說話也不太回應,還容易生氣,這會是失智的情形嗎?」「已經去神經內科做過檢查,內科醫師說要轉給外科評估,可能要開刀處理?」類似上述的對話在神經外科門診可說是司空見慣,這種臨床表現類似於老年癡呆症,但能手術治療且預後好很多的慢性水腦症究竟是甚麼呢?
臺北市立聯合醫院和平婦幼院區神經外科主治醫師莊淵丞說,在人體大腦中,有一些特定組織會持續分泌腦脊髓液,該液體的作用是在腦部和脊髓中循環流動,起到保護和緩衝的作用。它同時也參與神經細胞的營養交換與新陳代謝,最後回歸進入血液循環。當這種液體的生成體積過多或者回收發生堵塞時,就會導致水腦症。水腦症一般可以分為急性和慢性兩種,急性水腦症經常伴隨其他嚴重問題一同發生,成為腦出血、中風、腫瘤、或腦膜炎的常見併發症。
老年人因大腦退化,腦組織萎縮或腦循環功能下降,進而引發慢性水腦症。由於症狀往往發展緩慢,可能需要幾個月甚至幾年才會變得明顯,極容易被忽略或誤診。常見症狀包括:記憶變差、思考遲緩、注意力不集中、情緒不穩定容易生氣或憂鬱、走路不穩容易絆倒、排尿困難或尿失禁等等。由於臨床表現與老年失智、各種腦血管及腦神經病變疾病相似,醫師需安排影像檢查如電腦斷層掃描來確認腦部結構,判斷腦室是否擴大以及積水。
莊淵丞指出,慢性水腦症的治療以引流管手術為主,經由埋入體內的引流管,可將多餘腦脊髓液從大腦引流至胸腔、腹腔等位置,一方面減少腦部的積水與壓力,另一方面讓胸腔、腹腔的其他器官分擔回收腦脊髓液。患者若能盡早發現診斷,盡早接受治療,往往可以顯著減輕症狀,改善生活品質。當家中長輩年齡隨著時間逐漸增長時,健康方面的風險因子也會越來越多,如能多加留意觀察長輩身體發出的警訊,及早發現、及早就醫介入治療,應可讓長輩的身心健康多一分保障。
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