「醫師您好，我父親最近一兩個月常忘東忘西，跟他說話也不太回應，還容易生氣，這會是失智的情形嗎？」「已經去神經內科做過檢查，內科醫師說要轉給外科評估，可能要開刀處理？」類似上述的對話在神經外科門診可說是司空見慣，這種臨床表現類似於老年癡呆症，但能手術治療且預後好很多的慢性水腦症究竟是甚麼呢？

臺北市立聯合醫院和平婦幼院區神經外科主治醫師莊淵丞說，在人體大腦中，有一些特定組織會持續分泌腦脊髓液，該液體的作用是在腦部和脊髓中循環流動，起到保護和緩衝的作用。它同時也參與神經細胞的營養交換與新陳代謝，最後回歸進入血液循環。當這種液體的生成體積過多或者回收發生堵塞時，就會導致水腦症。水腦症一般可以分為急性和慢性兩種，急性水腦症經常伴隨其他嚴重問題一同發生，成為腦出血、中風、腫瘤、或腦膜炎的常見併發症。

老年人因大腦退化，腦組織萎縮或腦循環功能下降，進而引發慢性水腦症。由於症狀往往發展緩慢，可能需要幾個月甚至幾年才會變得明顯，極容易被忽略或誤診。常見症狀包括：記憶變差、思考遲緩、注意力不集中、情緒不穩定容易生氣或憂鬱、走路不穩容易絆倒、排尿困難或尿失禁等等。由於臨床表現與老年失智、各種腦血管及腦神經病變疾病相似，醫師需安排影像檢查如電腦斷層掃描來確認腦部結構，判斷腦室是否擴大以及積水。

莊淵丞指出，慢性水腦症的治療以引流管手術為主，經由埋入體內的引流管，可將多餘腦脊髓液從大腦引流至胸腔、腹腔等位置，一方面減少腦部的積水與壓力，另一方面讓胸腔、腹腔的其他器官分擔回收腦脊髓液。患者若能盡早發現診斷，盡早接受治療，往往可以顯著減輕症狀，改善生活品質。當家中長輩年齡隨著時間逐漸增長時，健康方面的風險因子也會越來越多，如能多加留意觀察長輩身體發出的警訊，及早發現、及早就醫介入治療，應可讓長輩的身心健康多一分保障。